Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель спокойствия и завсегдатай колонии, попадает в психиатрическую клинику на экспертизу. Его цель — убедить врачей в своей невменяемости, чтобы избежать тюрьмы. Но вместо ожидаемого «курорта» он оказывается в отделении, где царит душащая, казарменная тишина, навязанная старшей медсестрой Милдред Рэтчед. Макмёрфи, натура жизнелюбивая и буйная, с первых минут решает внести в этот унылый мирок хаос и веселье, бросив вызов заведённым порядкам.
Между новым пациентом и всевластной сестрой Рэтчед разгорается непримиримая война. Макмёрфи своим заразительным бунтом и жаждой жизни начинает пробуждать в других, сломленных пациентах, искру индивидуальности и сопротивления. Но Рэтчед, холодная и расчётливая, видит в этом смертельную угрозу своей идеальной системе контроля. Она готова использовать любые средства, чтобы сломить дух бунтаря и вернуть отделение к прежнему, безропотному порядку.
